Bis zum 5. oder 6. Jahrhundert war der Archipel von Hawaii ein Niemandsland - ein unbewohntes Paradies.
Die ersten Siedler segelten von den Marquesas herüber - einer Inselwelt im Südosten, fast am Äquator. Sie kamen in ihren 30 Meter langen Doppelrumpf-Kanus mit Segeln aus Kokosgewebe (den Vorläufern der modernen Katamarane) und brachten auch gleich die ersten Haustiere mit: Hühner und Schweine.
Im 13. oder 14. Jahrhundert folgten andere Polynesier, diesmal aus Tahiti. Nun entstand auf den Hawaii-Inseln ein feudales Gesellschaftssystem mit mächtigen Häuptlingen (den späteren Königen), Priestern und Ministern, die über die vier größten Inseln herrschten.
Im Jahr 1778 entdeckte der englische Captain Cook die Inselgruppe. Er taufte sie nach seinem obersten Vorgesetzten Sandwich, dem ersten Lord der Admiralität, auf den Namen "Sandwich-Inseln". (Ein Earl aus der Familie der Sandwichs, John Montagu, erfand zu jener Zeit die belegten doppelten Buttertoasts, die bis heute "Sandwichs" heißen. Die Hawaii-Inseln haben mit diesen Butterbroten also nur entfernt zu tun.) Immerhin steht der Hawaii-Archipel noch heute als "Sandwich-Inseln" in manchen Seekarten.
Zu Anfang war die Freundschaft zwischen Cooks Matrosen und den Eingeborenen riesengroß. Man tauschte Münzen, Musketen und Eisennägel gegen frisches Wasser und Schweinefleisch. Die Matrosen hatten wenig Mühe, sich mit den Inselschönen zu verständigen. Und die Polynesier waren fasziniert von den Metallgegenständen auf den beiden fremden Schiffen; leider klauten sie wie die Raben. Als Cook voll gerechter Empörung den hawaiianischen Häuptling Kalaniopuu festnehmen ließ, erstachen ihn die Eingeborenen.
Nichts desto weniger wurden die Inseln fortan ein wichtiger Stützpunkt der internationalen Schiffahrt.
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